在中国传统行政体制里，古代公务员也分中央和地方两类。在中央各机关供职的官员，只要到了一定级别，都要参加君王主持的最高国务会议——朝会，也就是我们现在说的“上朝”。

《大明会典》记载，早朝时，大臣必须午夜起床，凌晨3点，要到达午门外等候，凌晨5点，钟声响过，宫门开启，百官依次进入。

四品以上官员可以与皇帝对话，大臣向皇帝报告政务，皇帝则提出问题或做出答复。

当然，早朝不一定每天都有。《梁书·武帝纪》：“旦旦上朝，以议时事，前共筹怀，然后奏闻。”这是天天上朝。

明太祖和清朝的康熙帝也是规定只要没有特殊情况，每日一朝。但也有规定五天一朝或十天一朝的，宋代就是五日一朝。清初是逢五视朝，也就是十天一朝。

史籍中最早记录上下班时间的是《诗经·齐风·鸡鸣》：“鸡既鸣矣，朝既盈矣；东方明矣，朝既昌矣。”公鸡已经叫了，上朝时间到了；东方已经亮了，上朝的开始忙了。

从秦汉到明清，上下班时间大致上都是一样的，早晨6点或7点上班，下午3点或4点下班。上班时间也就是古人所说的“卯时”（早晨5点到7点左右），现在我们说的“点卯”一词就来源于此。

和现在一样，古人上下班时间也分夏季时间和冬季时间。清朝康熙帝规定，早朝时间春夏是6点秋冬是7点。清代《钦定六部处分则例》也规定，京官统一的下班时间是春分后申正（约下午4点），秋分后申初（约下午3点）。

只不过那时不叫下班，叫“散值”或“散衙”。明·沈周《暮投承天习静房与老僧夜酌》：“临昏细雨如撒沙，城中官府已散衙。”这里的“临昏”“散衙”就是下班时间。