崇祯十七年(1644年)正月初一，李自成在西安誓师北伐，亲率大军一百余万直捣北京。

正月初十，李自成挥师北上的消息传到了北京，朱由检手拿奏疏，惊恐万状，痛哭流涕地说：“朕非亡国之君，但所遇之事都是一副亡国的样子，祖宗留下来的天下要是在我手里丢掉，我又有何面目到地下去见祖宗啊！”他决定孤注一掷，接着说：“朕愿意亲率大军与反贼决一死战，即使死在沙场也无恨!”

一听皇上要亲自出马，大臣们一个个都急了，纷纷请命。大臣李建泰尤为急迫，崇祯帝于是将希望完全寄托在他身上，但是李建泰无功而退，北京城危在旦夕。

京城兵力不够，崇祯帝打算抽调宁远吴三桂军，这无异于将关外之地拱手让与清军。大臣们为推卸责任，以种种借口迟误吴三桂入关。到了三月初，大顺军已拿下了山西，直逼北京。崇祯帝火烧眉毛，不管三七二十一，封吴三桂为平西伯，命其即刻率军入关，拱卫京师。可惜这已经太迟了。

正当关键时刻，户部告称国库已罄，崇祯帝下令皇亲国戚、太监、百官捐助，折腾两个月才得银万余两，杯水车薪，无济于事。

京城守军，发不上饷吃不上饭，军心惶惶，谁也不愿卖命守城，崇祯帝更加疯狂地任用太监到前线监军，但他们见明朝大势已去，除个别之外，基本上在李自成到来之际就开门纳敌。当大臣向崇祯帝报告，心腹太监杜勋在大同投降时，崇祯帝却不相信，反要将杜勋以“以身殉国”厚待，实在荒唐！

三月十六日，崇帝召集臣下议事，没有大臣能提出像样的建议。崇祯帝的神经受到了极大的刺激，他一会儿自己动手斟茶，一会儿自己磨墨，一会儿又莫名其妙地发笑。令大臣们吃惊不已。

三月十七日，李自成的军队包围了北京城。崇祯帝束手无策，急得像热锅上的蚂蚁。他只得再次召见大臣，但大臣们有的默不作声，有的信口开河，搅得他心乱如麻，他在御案上顺手写了“文武官个个可杀，百姓不可杀”12字，给太监看了后又撕去。

中午，大顺军开始攻城。崇祯帝一筹莫展，仰天长叹，绕殿环走，大叫“诸臣误我致此”。绝望之余，召集太监们上城督战。可这帮他认为最可靠的人却一起哄闹，说：“那些文武大臣都在干什么？奴才们都是在宫中侍候您的，现在我们连兵器盔甲都没有，怎么去守城呢？”

十八日，大顺军猛攻北京城。崇祯帝决定弃城逃命，命驸马都尉巩永固赶快带家丁护送太子出城，巩永固愁眉苦脸地说：“臣下怎么敢私自蓄养家丁？即使有，又怎么能抵挡‘贼锋呢？”

宫中的心腹太监看到末日将临，树倒猢狲散，纷纷背叛了他。大太监曹化淳率先打开彰义门，接着王相尧开德胜门、平则门，王德化还带着300多个太监到彰义门迎接大顺军。

崇祯闻报外城失守，更惶惶不可终日，忙问内阁大臣道：“可知道外城失守吗？”大臣们都说：“不知道。”崇祯又问：“情况如此紧急，卿等有何高见？”得到的回答是：“陛下之福，自当无虑。”

好一个“自当无虑”！当天夜里，朱由检就得到了更令人绝望的消息，内城失守。这时，连报信的小太监也不见了。

他漫无目的地在城内转了一圈，回到宫中，带着太监王承恩登上煤山，观察形势，整个北京城火光熊熊，烽烟四起。他站在山巅，环顾四周，慨然长叹，潸然泪下，徘徊了一阵后，回到宫中去处理后事。